何謂「櫻花守護者」

「櫻守」正如文字本身的意思，就是守護櫻花成長的人。在日本的時代劇裡，經常會有「侍衛」的角色，櫻花也有這樣的人在旁守護著。
由於櫻花比起其他植物而言，是非常纖細且復原力弱的植物，一旦受過傷，傷口就會很難恢復，也就是「若在小時候受過一點傷，傷口會隨著成長跟著擴大」這樣的說法。
相反的，梅花卻會在被切到的傷口處，重新長出嫩芽並開花，因此有人說「會剪櫻花的是笨蛋，不剪梅花的也是笨蛋」，大概就是因為植物的特性吧。然而，只要了解其特性加以細心關照，櫻花就會長久並美麗地盛開。正因為如此，才會出現「櫻守」這樣的人們吧。

透過人手照顧，才能成就櫻花

櫻花需要「守護」，其實與最近的櫻花變化有相當大的關係。從日本萬葉時代開始，最具代表性的櫻花是山櫻花，但目前日本卻有超過90%以上都是染井吉櫻。這種櫻花品種，本來就不屬於會自立生長的植物，而是從江戶時代起，由染井村(相當於現在的豐島區駒込)所栽培出來的園藝品種。也就是說，與能夠自立生長的山櫻花不同，是經過人工栽培與照顧才能開花的品種。因為生長快速，且會開出燦爛的花朵，因此現在日本各處都是種植這個品種。另一方面，染井吉櫻雖然生長得快，相對來說壽命也較短，僅有約5、60年左右的壽命。正因為是人工栽培出來的品種，更需要藉由人的手去呵護照料，否則無法持續生長下去。

櫻花生存不易的時代

不僅於此，現在的環境中，酸雨、廢氣、都市光害等都是造成櫻花生長環境惡化的主因。尤其讓都市裡的櫻花衰弱的主因，正是土壤的惡化。街道上的路樹，樹幹周圍的地表都舖滿了柏油或是水泥，泥土下的枝幹無法盡情伸展。即使在公園這樣的綠地，也因為地面經常被踩踏，不僅水分不足、含氧量也相對較低。再加上隨著地球暖化造成的大環境影響，都讓櫻花生存大不易。這麼說來，對於櫻花而言難以生存的環境，對人類來說也同樣是生存不易的環境吧。

櫻花的一年，從花瓣掉落後開始

每當收到花訊時，人們就會開始期待並準備賞花，當櫻花紛紛掉落時，則會想著「今年的櫻花也結束了啊」這是一般日本人對於櫻花的感受。但對櫻花來說，「開花是身為櫻花一年以來最後的一件工作」，也就是說「花瓣散落後長出嫩芽，對於櫻花而言才是一年工作的開始」。同樣的，「櫻守」的工作也不是隨著櫻花開了花就結束。
嫩葉冒出的時期或生長方式、枝葉伸展方向、葉子紅了之後的顏色變化或落葉的時期等，經過一整年不間斷地「觀察櫻花」，一點一滴累積，必要的時候給予櫻花需要的照顧。相同的，有一些樹齡好幾百年的山櫻花古木，也有著「櫻守」在旁邊默默的努力照顧著。

守護櫻花的人們

因為培育出日本大阪造幣局外的櫻花步道，甚至成為水上勉小說《櫻守》參考人物的笹部新太郎。以及首位在京都栽培櫻花，將京都變成日本名符其實櫻花勝地的十四代傳人-佐野藤右衛門，以及繼承其遺志的第十五代與第十六代傳人。另外還有一位當時的國鐵公車司機，抱著「透過櫻花之路將太平洋與日本海作連結」的目標，利用假日休息的時間，將巴士路線約260公里的這段路上，親自種下櫻花樹苗的佐藤良二。由於這些人的努力，使得「櫻守」這個名稱開始廣為人知，並有越來越多的「櫻守」在日本全國各地，守護著當地的櫻花。每到櫻花季節，以「櫻花列島」來形容也不為過的日本美景，都是因為這些人的努力才能被保存下來。

市民義工的守護

為了守護當地的櫻花，地區的人們有時會自己擔任義工舉辦「櫻守」活動。其中，由東京都國立市所舉辦的「國立櫻守」，是照顧從國立車站往南約兩公里的這段大學路旁的櫻花樹。而大谷和彥這位義工，正是因為參加了這個活動而發現櫻花出現異狀。
他為了讓更多人能理解櫻花受傷的狀況，在每年舉辦的「櫻花祭」裡，企劃了櫻花相關主題活動。第三年甚至還製作了櫻花明信片，將所得的利益運用在修復櫻花樹的工程上。第四年、第五年後，參與修復作業的人已超過100人。他的努力也被政府機關所看見，2000年的春天，日本首次成立了市民與政府的合作組織「國立櫻守」。在那之後，國立市賞花時期的垃圾量僅有10年前的1/10。或許在這樣的活動影響之下，每一位居民都化身成為了廣義的「櫻守」也說不定。

櫻花也是大自然的一部分，這句話說起來很理所當然，但換句話說，正因為大自然的環境取得平衡，才能開出美麗的櫻花。這樣思考的話，我們每一個人都能在各自的立場上，有機會成為廣義的「櫻守」。每到花季，人們在地上舖著塑膠墊休息賞花，「人們雖然因此不會被弄髒，但櫻花卻是無法呼吸啊」，第十六代傳人佐野藤右衛門的這番話，究竟是要傳達什麼訊息給我們呢？

參考書籍：
《日本第一的櫻花》 丸谷馨/講談社現代新書
《櫻之生命庭之心》 佐野藤右衛門(採寫：鹽野米松)/筑摩文庫
《櫻》 勝木俊雄/岩波新書